御书房。
早朝结束后，贺怀翎被皇帝单独留了下来，昭阳帝已经很久未有私下召见过他，贺怀翎心知是自己之前为祝云璟求情之举惹怒了皇帝，这段时日一直都尽量低调着。
短短几个月的时间，昭阳帝已是华发丛生，愈加喜怒不定、心思莫测。他没有说别的，直接提起了早朝时兵部呈上的奏报，镇守茕关的总兵在五日之前被暗杀了，刺客身份不明，随快报过来的还有北夷苍戎国的自辩书，摄政太后在自辩书中诚惶诚恐地表示刺杀茕关总兵一事绝非苍戎人所为，他们对此事亦全然不知情，请天朝圣人定要明辨是非，万不要误解了苍戎国的一片赤诚忠心。
朝会上已经为这事吵过一轮，有说这苍戎国能有什么忠心，去岁兵败不得不称臣实则根本面服心不服，这才一年便又欲挑起事端了，自辩书来得这般快更证明他们做贼心虚，也有说苍戎国已被打趴下短时间内难以恢复元气，应当不至于这个时候突然又做下这样的事情，或许当真不是他们所为。两相争论，听着似乎都颇有道理。
昭阳帝皱着眉问贺怀翎：“先前在朝会上你一直未出声，此事你有何看法？”
贺怀翎沉声回道:“依臣所见，此事或许确实不是苍戎人所为，苍戎如今的汗王是个不满三岁的吃奶小娃，摄政太后又无多少魄力，征远之役后，按说近二十年内他们都无力再与我大衍一战，臣以为他们不该会在这个时候这般主动挑衅，惹祸上身。”
“那会是周边的其它小国做的？”
“也许是，也许不是，只是北夷那么多个部落小国，除了苍戎其它更是不值一提，臣亦想不出若是他们做下的这事，所图为何。”
大衍人嘴里的北夷是大衍朝北部关外十分广袤的一大片土地，多为草原，有大大小小的汗国十数个，尤以苍戎最为强盛，风头最劲的时候曾经占据了草原上近六成的土地，若非不知死活把主意打到大衍朝头上，苍戎统一北夷怕也只是时间问题。在苍戎兵败称臣后，北夷的所有汗国都已成为大衍的藩属国，要说如今又有谁生了反叛的心思，暗杀了大衍镇守要塞关口的总兵，还确实不好轻易下定论。
昭阳帝叹气：“你这话的意思，莫非是暗示朕此事或是大衍人所为？”
“臣不知，但不无可能。”
昭阳帝沉默，半晌之后，又一次叹道：“若是朕当日留你在边关，或许就不会有今日之事了。”
贺怀翎垂首不言。
征远之战结束后他便率大军班师回朝，只余下五万人驻守边关，新的总兵是昭阳帝另指派过去的，皇帝当初摆明了要解他的兵权，谁都说不得什么。只是谁能想到，也不过才一年而已，竟又出了这样的事情，昭阳帝的心态也跟着变了。
昭阳帝微微摇头：“无论是谁所为，朕都要加强茕关一带的守卫，再从京中抽调三万人过去，就由你领兵去接替这个总兵之位吧，你先回去准备着，不日朕就会下圣旨。”
贺怀翎垂眸：“臣领旨。”
城外私庄。
祝云璟放下药碗，又闭上眼睛倒回了榻上，他的身下垫着厚实的虎皮褥子，身上还盖着一张毛毯，暖手炉抱在怀中始终未曾撒手。
今年的严冬来得格外早，一场大雪过后便已是天寒地冻，祝云璟本就畏寒，有了身子更是变本加厉，屋中点了四五个火盆，他依旧觉得冷。
贺怀翎进门时祝云璟正迷迷糊糊地就要睡过去，察觉到脸颊有些发痒，他睁开眼睛觑了一眼，贺怀翎就坐在榻边，手指正摩挲在自己侧脸上。
祝云璟没有躲开，哑着嗓子懒洋洋地问道：“侯爷怎么这个时辰来了？不要办差吗？”
“以后都不用了。”
祝云璟扬了扬眉：“你被陛下革职了？”
贺怀翎低笑，没有错漏祝云璟眼睛里一闪而过的幸灾乐祸，他坐上榻，挨着祝云璟，抬手搭在他的腹部轻轻摸了摸，又握住了他的一只手。祝云璟并未挣脱，自那日中秋夜之后，他们之间就一直处于这样一种并不过界却又十分微妙的暧昧不清之中，彼此心照不宣，似已习以为常。
贺怀翎捏着祝云璟的手指，低声问他：“你很希望我被革职？”
祝云璟轻哂：“与我何干？”
小没良心的，贺怀翎摇头：“让你失望了，我不但没革职，还晋了半级，陛下打算让我去接任茕关的总兵，过几日就会下旨，刑部衙门已经不用去了。”
闻言，祝云璟脸上的神色陡然严肃起来：“茕关总兵？茕关的总兵不是去年你回朝之前才指派过去的吗？”
“嗯，被暗杀了。”贺怀翎将早朝上议论的事情说与祝云璟听，“所以陛下让我去接任，另带三万精兵过去。”
祝云璟不悦道：“朝中是无人了吗？怎么仗打完了就把你晾一边，如今出了事又想起你来了？”
贺怀翎忍笑，祝云璟脱口而出的言语中的维护之意让他格外受用：“在京中过惯了好日子的有几个愿意去边关经受风吹日晒的，我在那边待了五年，陛下大概是想着我比较适应那边吧。”
祝云璟还是不痛快：“陛下若真的看重你，怎么不把京南大营总兵的位置给你？却给了那个安乐侯世子？那么一个手无缚鸡之力的纨绔他知道怎么领兵吗？陛下当真是越来越糊涂了。”
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