爱德华翻了个白眼，他一边侧身挡住裴湘过于顽皮活泼的表情，一边微红着脸打断她的调侃：
“露西！那都是小时候的事情了，哎呀，我才不要和你一样幼稚地互相揭短呢。露西，这两年我可没少读书，又跟着巴特勒船长接触了更多的人，偶尔还会听你和雷克萨教授讨论问题，总会看清一些事情的。”
“好吧，我承认我哥哥已经变得更加成熟稳重了。”
兄妹二人又说笑了一会儿，还谈到了爱德华的婚姻问题。直到有人走过来打招呼，两人才暂停了属于霍夫曼家的日常聊天，开始和同船的旅客们礼貌交际起来。
美国，佐治亚州，亚特兰大。
舞会上，裴湘刚和一位英俊的富家子弟跳完一支华尔兹，正听着对方妙趣横生地讲述着去年夏天的一次赛马活动，就听到身后传来一声有些迟疑的询问。
“是……霍夫曼小姐？”
裴湘闻声转身，就看到儒雅清隽的阿希礼·威尔克斯站在水晶壁灯旁。他那一双灰色的眼眸在浓密的金棕色睫毛衬托下，显得分外的深邃忧郁，又富有一丝引人探究的疏离感。
“威尔克斯先生，”裴湘露出旧友重逢的欢欣笑颜，“真高兴能在亚特兰大遇见你，这让我对这座勃勃生机的美丽城市有了更多的亲切感。”
阿希礼·威尔克斯确认自己没有认错人后，便上前两步同裴湘和她身边的年轻人交谈起来。
又过了一会儿，新的舞曲即将开始。年轻人见裴湘暂时没有步入舞池的打算，就转身离开去邀请其他姑娘当舞伴儿了，留下裴湘和阿希礼这对重逢的朋友。
“这么说，你们来亚特兰大已经一个多月了。诶，应该写信给我的，我会立刻从克莱顿县赶来。对了，霍夫曼先生今晚也出席艾尔辛家的舞会了吗？”
“爱德华也来了，”裴湘朝着某个男士们聚集的角落望了望，“他在那边，大概是在和米德先生交谈吧。”
阿希礼顺着裴湘的指示找到了爱德华的身影，正巧爱德华也朝着妹妹这边张望了一眼，一下子就认出了裴湘身边的男士。
片刻后，爱德华端着酒杯走了过来，同阿希礼热情地打招呼。
“怎么没带霍夫曼小姐去十二橡树庄园？你们知道的，我家永远为正派的客人敞开大门的。”
爱德华举杯笑道：
“如果你今天没有遇到我们兄妹，下个礼拜肯定会接到我们要去拜访的信函的。我们已经在亚特兰大这边停留了一段时间了，不仅顺利解决了生意上的小困扰，还认识了许多慷慨正直的朋友。
“说真的，我的朋友，要不是惦记你和你描述过的美丽的十二橡树庄园，我可不愿意这么快就离开迷人的亚特兰大。”
这话正巧被路过的艾尔辛太太听到了，她如今特别喜欢来自英国的霍夫曼兄妹，觉得他们天生就该是佐治亚或者弗吉尼亚人。
“哦，爱德华，你和露西完全可以不离开这里的。”
她摇着扇子慢条斯理地说道：
“你们兄妹肯定还不清楚，威尔克斯先生是汉密顿家的表亲，他经常来亚特兰大小住的。说起汉密顿家，上帝呀，你们还不认识梅兰妮和查尔斯吧？我一定要把汉密顿兄妹介绍给你们。露西，我相信你会和梅兰妮相处得很好的，因为你们都是温柔可人的年轻姑娘。”
爱德华好奇地搭腔道：
“汉密顿家？哦，我认识亨利·汉密顿先生，他帮了我许多，有关法律上的事情。艾尔辛太太，我的朋友威尔克斯先生和亨利·汉密顿先生是亲戚吗？那真是太巧了。”
“当然，”艾尔辛太太笑眯眯地点了点头，“亨利·汉密顿先生是梅兰妮和查尔斯的伯父，他是一位十分可靠稳重的大律师。”
阿希礼则说道：“虽然我可以在亚特兰大停留小住，但我没办法把十二橡树庄园随身携带。所以，我还是得邀请我的朋友们去克莱顿县做客，然后再把他们介绍给琼斯博罗和洛夫乔伊的世代邻居们。”
“提起十二橡树庄园，我真是怀念你们家的夏日烤肉聚餐……”
这时，亚特兰大城中另一位十分有名望的太太走了过来，还拉着一个瘦小娇弱的姑娘。
这位梅利韦瑟太太和艾尔辛太太一向互有争锋，但在一些事情上又合作无间。因此，艾尔辛太太这边刚提出要把梅兰妮·汉默顿介绍给裴湘兄妹，梅利韦瑟太太就把人给带来了。
“霍夫曼小姐，这是梅兰妮，梅兰妮·汉密顿。她是阿希礼的表妹。”
裴湘和梅兰妮互相问好后，就听梅利韦瑟太太问起了他们和阿希礼的相识经过。
阿希礼·威尔克斯自然不会隐瞒自己受到帮助的事情，立刻说起了霍夫曼家帮他寻回钱包的经过，又说起了他在英国的朋友佩皮斯男爵也认识霍夫曼兄妹这件事。
梅兰妮听完阿希礼的讲述后，看向裴湘和爱德华的眼神更加亲切了，又对詹姆斯·霍夫曼先生没能来亚特兰大这件事深表遗憾。
“那个钱包是我和哥哥查尔斯一起挑选的，是送给阿希礼的礼物。能失而复得，实在是太幸运了。”
有了这段渊源，裴湘几乎立刻赢得了梅兰妮·汉密顿的真诚友谊。
当然，即便没有之前帮忙的事，这位汉密顿小姐也不会排斥或者敷衍裴湘。因为，她实在是个真正温柔善良的小姑娘，愿意给予每个人最大的友善。
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