二月初，风和日暖，我用在靖江借到的钱薄备了行装，到邗江盐署拜访了老友胡肯堂。税局公开聘请了一批司事，我在其中代写文书，这样身心才稍稍安定下来。
到第二年，即壬戌年（1802年）八月，接到芸的信，信中说，她的病已经全好了，但是寄居在非亲非友之家，总觉得不是长久之计，也想到邗江来，看看平山的胜景。我于是在邗江先春门外租了临河的两间房子，亲自到华氏家中接芸一起到邗江去。华夫人送给我们一个小奚奴叫阿双，帮助烧火做饭。她还和我们订了将来做邻居的约定。
当时已是十月，平山天气凄冷，我想明年再与芸一起到那里春游。满心期望她能在邗江安心调养，慢慢再设法让一家骨肉团圆。谁知不满一个月，税局的司事之中忽然被裁了十五个人，我是人托人介绍来的，因此也被遣散。芸开始还千方百计为我筹划，强颜欢笑地安慰我，从没有一句抱怨的话。到了癸亥年（1803年）三月，她忽然血疾大发，我想再到靖江去，向范惠来求助。
芸说：“求亲不如求友。”
我说：“这话虽对，无奈朋友虽然关心我们，现在都在赋闲，自顾不暇。”
芸说：“幸好天气已暖，路上不必担心被风雪阻隔，愿你速去速回，不要以我为念。你如果得了病，我的罪过更大了。”
当时我手头已经没有钱，我对芸假称我雇了骡子，以便使她安心，其实我是带着干粮步行，边走边吃。我向东南方向走，两次渡过小河，走了八九十里，举目四望，到处都没有村落。走到一更天左右，只见旷野黄沙茫茫，天空星光闪闪。我找到一个土地庙，只有约五尺高，周围有道矮墙，墙边种了两棵柏树。于是我向庙中的神像磕头，祈祷着说：“苏州的沈某，投亲到此迷了路，准备在神庙中借住一夜。希望神灵能够怜悯保佑。”于是我把庙中的小石香炉移到一边，把身体塞进去，里面的大小只能容下半个身体，我把风帽反戴着遮住脸，坐半个身子在里面，把膝盖和两腿露在外面，闭目静听，只听到微风萧萧地刮着。我脚走累了，人也倦了，就昏昏沉沉地睡了过去。
等睡醒的时候，东方已经发白，忽然听见短墙外有走路和说话的声音。我急忙出去看看，原来是当地人赶集经过这里。我问他们路的方向，他们告诉我说：“向南行走十里就到泰兴县了，再穿过县城往东南方向行走，每十里就有一个土墩，过了八个土墩就到了靖江，一路都是康庄大道。”于是我返身回来，移动香炉恢复原位，磕头表示感谢，然后上路。过了泰兴，就有可以乘坐的小车了。
下午三五点钟就到了靖江，我递名帖求见。很长时间过去了，守门人说：“范老爷因公到常州去了。”我观察他说话时的神态，好像在故意推脱找借口。我追问他：“那他什么时候回来呢？”他回答说：“我不知道。”我说：“就算他去一年，我也要在这里等他回来。”守门人明白了我的意思，私底下问我：“你与范老爷是嫡亲郎舅的关系吗？”我说：“如果不是嫡亲的，我就不会等着他回来了。”守门人说：“先暂时在这里等着。”过了三天，他才告诉我姐夫范惠来已经回到靖江了，这次一共给了我二十五两银子。
我雇了头骡子就赶快回到家中，芸的形态容颜变得凄惨苍凉，哭泣着吁吁喘气。看见我回来了，芸突然说：“你知道昨天中午阿双卷东西逃跑了吗？我叫人去找她了，可是到现在还没有回来。东西丢了事小，可是人是他母亲临行前再三托付的，如今若是逃回家去了，路上有大江大河阻隔，已经够让人担心的了。倘若他的父母把他藏起来企图敲诈我们，那可怎么办啊？况且我又有什么颜面见我的结拜姐姐呢？”
我说：“你不要着急，你想得太多了！藏起来企图敲诈，那也要敲诈有钱人，我们夫妻俩只有两只肩膀担着一张嘴了。况且带过来半年了，供他吃穿，从来未曾责备过他，邻居们都知道。这实在是小奴丧尽天良，趁着我们危难之际偷偷逃跑。华家姐姐送给我们这样行为不轨的人，是她没脸见你。你怎么反倒说没脸见她呢？如今就应该一面呈报县衙立案，以绝后患。”
芸听了我的话，才稍稍放心了。然而从这以后说梦话常常会喊“阿双逃了！”或者喊“憨园为什么要辜负我？”她的病情也越来越重。
我想找医生为她治病，芸阻止说：“起初我的病是因为弟弟离家出走，母亲去世，而引起悲痛过度所造成的，继而是因为感情，后来又由于愤激。而我平时又忧虑得太多，满心希望努力做一个好媳妇，却怎么也做不成，才导致头晕心悸，多种症状都有，所谓病入膏肓，再好的医生也束手无策，就别再浪费钱财了。想起我跟随你已有二十三年，承蒙夫君的错爱，百般体恤，你不因为我的顽劣而抛弃我，此生能有像你这样的知己，能嫁给夫君，我这辈子都死而无憾了！像我们从前那样穿得暖，吃得饱，一家人其乐融融，无忧无虑地游玩在泉石之间，如沧浪亭、萧爽楼那样的绝妙佳境，真成了人间的神仙了！神仙要几世才能修成，我辈是什么人，竟敢奢望像神仙那样吗？强行求取，只会触犯上天的禁忌，就有了情魔的困扰。总之都是由于夫君太过多情，而我生来薄命啊！”接着又呜咽着说：“人生百年，终有死去的一天。如今与你半路分离，忽然就要作生死永别，无法终身服侍陪在你身边了，也看不到逢森娶妻生子，心里实在不能放下。”说完，泪落如豆。
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